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244 快到船篷里去!(上)

    还在年节里,王家小姐的生活和平时相比,到底也多了几分热闹,她们从绣楼中出来的机会比以前多,元宵节虽然没有出去观灯,但到底也还是被背出了绣楼,和家里人共享天伦之乐,过了元宵节,并山园里就比从前要冷清了,这一日报喜等丫头来送饭时,报喜便在楼下对教养嬷嬷道,“老爷近日去香雪海小住赏梅花了,家下人带走了许多,如今园子里比往常要寂静,灯也点得怠慢了,嬷嬷每日回家时还要小心脚下,别崴了脚,那不是闹着玩的。”

    原来并山园虽好,但姑苏城内富贵风流的名园又何止一处?王老爷平日多在并山园待客,偶然也会去老友在香雪海的别业小住,他这一走,阵仗是大的,先一个,近年来得宠的美婢、姨娘都要跟着过去伺候,二个就是平时惯常使唤的听差、家人,以及陪侍身边的儿子们,这些人又都要下人伺候,因此老爷一走,家里便顿时觉得人丁比之前要冷落得多了。就连园子里上夜的家丁都比从前要少。

    报喜等丫鬟从前是等着厨房送饭来,这几日借口人口少了,顾此失彼,小厨房送来饭都凉了,几个姑娘吃了落胃疼,便自己殷勤去取,借此将园子里的几处地理都摸得熟透了,又因为一日取两次饭,消息也比教养嬷嬷要灵通些,便好心来提醒她。

    这教养嬷嬷,说来是王老爷第一任太太带来的陪房,辈分是高的,只年岁的确长了,骨头疏松,雨天便觉得膝盖疼,她每日在绣楼,这里人迹罕至,也没得甚么闲天聊,人老了,也没得力气四处去走动,因此和楼上的小姐一般,都是两耳不闻窗外事的。听了报喜的话,倒也念她的情,道,“是了,你是个好的,平日里最怜老扶弱,我这老胳膊腿,大冷天的,走在石子路上一步一滑,便是有个玻璃灯笼也不敢用的,跌碎了可怎么是好?”

    报喜一听,便知道她是看上了太太送到绣楼来的几个玻璃灯笼,因抿嘴笑道,“您老这说的哪里话来,如今也不比从前了,听说南边的玻璃可便宜!一个灯笼,值当什么?”她虽然经常看报纸,但和小姐一样,对外绝不表现出自己对买活军有丝毫的了解,只是以‘南边’称呼,因为这很可能被某个不知名的长辈认为‘不合适’,从此便再看不到报纸了。

    当下便上楼去,和王琼华低低商议了一番,取了一个玻璃灯笼来给嬷嬷用,那嬷嬷有了这灯笼,倒可以自己点灯回去,如此过了两日,她倒也觉得便宜,偏巧这一日,报喜拿了晚饭回来,把灯笼搁在廊下,蜡烛也点好了,那嬷嬷回身锁好了门,回身拿了灯笼要走时,杆子不知如何竟滑脱了,好大一个灯笼砸在地上,当即便裂成了两半,倒唬了她一跳,接连道,“造孽,造孽,老婆子失手,这可怎生是好?”

    虽说一个玻璃灯笼,如今算是便宜了,但好歹也要个三四两银子,足足是嬷嬷两个月的月例银子,这叫她老人家怎么舍得?只好又开了门,下来和报喜撕扯,报喜和另两个丫头下来看了,嬷嬷道,“定是你去取饭时,将挑杆摆弄得滑脱了!这灯笼我是不赔的!”

    那两个丫头因报喜的主意,如今每日要跑几次厨房取饭,虽然开始也觉得新鲜,能看看园内的景色,但时间久了,不免暗中也埋怨报喜多事,因此如今都站干岸,止看报喜笑话。报喜为难了一回,却到底还是勉强应下,道,“此事便由我来为嬷嬷周全。姑娘若问起,便说是我失手。”

    嬷嬷本恐她要分辩,话才说得严厉,没想到报喜和个面团似的好拿捏,倒有些过意不去了。要说由她来赔,却实在舍不得,嘟囔了一会,正是不好收科时,报喜又道,“只这般,嬷嬷摸黑回家,该如何是好?其实便是园子里点了灯,路也黑黑的,怕是纸灯笼不怎么管用呢。”

    这是实在的话,此时不是所有人都能在天黑后出行的,就算有纸灯笼,那光亮朦朦胧胧,也只能照亮脚下一小片路,不比玻璃灯笼,如雪球一般,照得又远又亮。但报喜已借了一个玻璃灯笼出来,嬷嬷也没脸再借一个,这一晚上打了自己的纸灯笼摸黑回去,只觉得一步一滑,再加上她又雀蒙眼,小小一段路,走了半个时辰,到家时脊背都浸湿了。

    有了这么一番前情,第二日起,她便把钥匙交给报喜,道,“好姑娘,你心善,好歹为我周全些时日,等我身子骨好些,天也长了,我再当个全差。”

    仗着自己在园子里,老爷不在家,太太对这些姑娘不过面子情,也很少进来,便公然每日早走了一个时辰,把钥匙留给报喜,让她取来晚饭后再去锁门。因报喜年纪轻,身体轻健,锁门后从一楼的窗子外头爬楼梯进去,再从屋子里把楼梯抽回来便可。

    如此虽然有徇私舞弊的嫌疑,但对绣楼里的主仆来说,其实也不无好处,因为教养嬷嬷年纪大了,总是心切回家,她们晚饭不得不吃得很早,饭一送到,嬷嬷就回去了,之后备水洗漱很不方便,既然现在钥匙在自己手中,餐后还可以把餐具洗了,哪怕是泼水都比从前方便,丫头们也可以借机乘取饭去游戏一会儿,如王琼华和两个裹长足已放脚的堂妹,屋内无人时,便也可以爬楼梯下来,悄悄在绣楼旁走上几步——哪怕什么也不做,光是这样在树荫周围,偷窥着外头的景色,也令这几个小姑娘心跳如鼓,大感罪恶中的刺激了。

    王琼华也背了王婉芳下来几次,虽然累得气喘吁吁,但好在放了脚,不至于完全无力,这样走了几趟,她的食量居然涨了一点,仿佛也比从前要健壮一丝了,王琼华便忖道,“看来力气果然是磨练出来的,我也不是生来便手无缚鸡之力,要从这里走去水门码头,或许也不是不能。”

    由是,她便认识到走路的好处,平时在二楼起居,木地板一走路就咯吱咯吱的,好容易下到地面,每回出来散心,必定在空地上来回绕圈,走得浑身出汗,方才心满意足。

    如此几日下来,众人已多少习惯了这样的生活,便连教养嬷嬷也觉得,主人去香雪海,于家下人是难得的放松,这几日来检查功课时,面上便多带出笑来,比往常要和悦得多,她刻板尽忠了一辈子,到老了稍一懈怠,立刻便觉出好处来,这绣楼临水,一楼虽然宽敞,但却颇为阴湿,坐久了回家烤烤火,和家里人说说话,不比在那处发呆受用得多?

    为何闺阁松弛至此,外人却无一丝察觉?这里还有个缘故,因王家的主母更迭频繁,如王琼华祖父,他先后娶妻四次,如今第四任太太不过三十岁,身上却是不好,常年咳嗽,也有说染了肺痨的,只一向在吃药,也无心理事。而王琼华之父,也已经娶了两次妻,王琼华是原配所生,她继母现在要伺候婆婆,还要管着一大家子后院的事情,并山园这里的事实在是有心无力,都是交给管家,一旦管家跟了王老爷去香雪海,并山园这里门禁便比以往要松弛得多。还有许多丫鬟小厮偷偷跑到园中来游戏的,只是主人们不知道罢了。

    大宅门里的女人,总是命短,王家绣楼里这几个小姐,母亲还健在的不过一个,止如今随着其父去了任上,不忍她跟着颠簸,便留她在家里备嫁,其余女孩子不分嫡出庶出,都是早早就没了母亲,多被乳母养大,乳母白日里倒是时常能来探望一二的,这是年节里各家有事,方才进来得少了,给了她们这一点余地。

    王琼华从前只觉得二三十岁便死,也是很寻常的事,如今看了周报,倒是想道,“家下的女眷这样薄命,多是因为缠足又不爱动的缘故,元气弱,容易染病,再说这日子也太无聊,心里郁结,更是容易缠绵成疾。”

    她现在已完全不想死了,只想着要到买活军那里,尽量地活得久一些,哪怕是让她做个抄书女工,又或是做个绣娘,那也是愿意的。这几日由报喜去取菜,又花了几百文的赏钱,叫厨房做了几副猪肝来吃,希望能得以明目,如此可以走夜路——报喜有点儿雀蒙眼,王琼华还好,王婉芳眼睛倒是明亮,但她丝毫不认路,因此她们逃出去以后,若不在天黑以前找到水门码头,便很有可能迷路。

    两姐妹又暗地里收拾了自己的私房银子,将所有金银搜罗出来,连屋内贵重玉石陈设都没放过,全都凑在一起,大约是金银果子七八两,银元宝十余两,平时打赏的铜钱是不敢带的,太沉重了,还有各色头面五六幅,估摸着能当个百余两,给王婉芳做放足手术的钱是有了。余下大约还能花销一段时间。

    如此,将所有细软分成三份,缝在身上,又暗地里讨了粗布来,做了三身罩衣,还备了一把剪刀,这一日按朔望算,月亮要出来了,晚上要比前几日明亮,而王老爷大约也快从香雪海回来,三人暗中计议,便不再等待,这一日等教养嬷嬷走了不久,王琼华便先下去,在路口藏了个棉布包袱,自己还穿着长袄子、洒金裙子,只裙子底下露出的脚尖要比从前多,若是以往,报喜少不得又要把裙子放几寸来遮掩。

    过了一会,报喜也把王婉芳背下来了,另两个王家姐妹也下来散步。因为怕引人来探看,绣楼众人下来时,彼此并不交谈,只是在周围走走看看,王婉芳这几日都想出绣楼区域去,今日也不例外,向报喜低声撒娇,报喜无法,只得背着她去了,王琼华便跟在身后,低声道,“我去照应着,叫她们快些回来——你们差不多便先上去罢,若是听见有人来,也不管是我们,便先上楼是正经。”

    这两个小姐都是说定了人家的,只一心备嫁,不愿牵扯进一点口舌,闻言都点头称是,别说跟着出去了,王琼华一行人离开不久,彼此低声商议几句,便回身进了绣楼,将门虚掩起来。王琼华、报喜、王婉芳三人,则急急忙忙地在花木之中,换下了颜色衣裳,穿起罩衣,又摘了手上的扳指、耳坠等光鲜之物,瞧着便和民妇一般。报喜自己扎了个妇人发式,把王婉芳抱在怀里,又把衣裳拉下来遮住王婉芳的脚。

    如此一通忙活,天色已经将黑,园中远远地亮起了一点点昏暗的光芒,那是沿着抄手游廊,过一段时间便要点一盏灯笼,报喜和王琼华按着她之前留心的小路,从几处敞轩后头给下人走的鹅卵石小路中匆匆而过——这里原本住着王家的男丁,也是在园子里读书,现在随侍王老爷去香雪海了。这条路是绝不会和点灯人照面的,一面是墙,一面是屋宇,相当的隐蔽。

    很快,几人便来到一扇小门前,报喜推了推,面露喜色,道,“果然,是缠的铁索。”

    这里为何缠的铁索?其实也是下人懒惰,若是用铁链缠绕,平时货郎小贩在园外叫卖,和外头传递银钱物事时,在铁链的范围内,可以把门推开一点,不必特意的去喊人来开锁,报喜平时偶尔自己买些针头线脑,都是这样,先隔着镂空的花墙谈价钱,谈好了,到这里来交割。

    这铁索能扯出的空隙,大约就是成年男子的两掌之多,一般人自然不能从这样的空隙里钻进来,但王家三女都十分瘦小,王婉芳不必说,不费吹灰之力便爬了出去,王琼华蹲在地上,将身子略侧一侧,也是一下就钻了过去,报喜虽然壮实些,但力气也大,将门猛的一推,吱呀声中,憋得脸通红,到底也给她挤了出来。三人站在门外,彼此看看,又看看那还张开一点的门洞,都有些不可置信的感觉。

    这就跑出来了?!

    如此……容易?

    门依然开着,这个让人做梦都想逃离的家,此时似乎又散发出了一种异样的魅力,呼唤着儿女的回归。仿佛是一件大事已经完成——已经成功的逃出来了,现在想起的便全是家中的好处,不管怎么说,在王家总是不愁自己的吃喝,也多少算是个小姐……这些东西,真的到了要割舍的时候,或许也不是那么简单。

    但,也就只有这些好处了。

    如果没有买活军——别说王琼华一辈子也不会动这个念头了,就算是偶然流落在外,她的想法当然也是尽快回归家庭,因为她并没有别的向往,家的好处也就显得更诱人了。但现在,王琼华只发了一小会呆,便断然道,“剪刀!”

    这处小门外,是一条幽巷,多住了王家的下人或亲眷,只各家的院门都不敢朝着并山园开,免得吵了园内的老爷们,因此小巷中荒无人烟。此时正是晚饭时分,各家逐渐亮起灯火,天色也渐渐黑了下来,三个女娘彼此帮忙,用剪刀将辫子连根剪去,随手塞进包袱里,又解开裙子,露出了下头的粗布长裤,如此,她们看起来便完全是买活军的青头女娘了,至少衣裳和报纸上描述的一样,立领罩衣、粗布棉裤,短发,至于身形上的差距,那是确实没有办法了。

    这都是三人按照报纸上的见识,还有报喜在街上讨生活的经验,日夜苦思得出的计策,所幸三人竟都还有些胆色,临危不乱,从出门到现在,每一步都踏在点子上,且三人手脚都十分麻利,总算赶在天黑之前,收拾停当,报喜背上王婉芳,王琼华跟在身后,三人借着初升的月色,匆匆地沿着巷子走了出去。

    因有了打算,今夜的晚饭,是吃得特别饱的,王琼华只觉得脚下有使不完的力气,半点不觉得疲累,眼神也比从前清楚得多,只见眼前的世界,在黑暗中起起伏伏,触目可及,全是并山园外的景象——她出生到现在,还没有怎么离开过并山园那!

    而那夜色中的白墙青瓦,很快就随着报喜匆匆的脚步,被彻底抛弃在她们身后了,一条蜿蜒的水道出现在她们面前,水道两侧,一侧是黑暗中起伏的宅院轮廓,一侧却是灯火辉煌,招贴密布的街道,虽已经入夜,但街上还是游人如织,个个谈笑,也可以看到好些青头客在街道上走动,亦有不少路人好奇地看向了王琼华——

    王琼华的呼吸,完全屏住了,她呆呆地望着这条蜿蜒而绵长的河流,还有镶嵌在河流尽头,天幕上方那低垂的一弯新月……

    “走了!”是报喜低声而急促的招呼,惊呆了这两个王家小姐,她们不约而同地摇了摇头,随后,王琼华加快脚步,跟在报喜身后,而王婉芳也乖巧地趴到了报喜背上,只是侧着头看着街头那快速闪过的店面——面档、酒楼、香烛店、裁缝铺——桥边码头下方,排成一排的泊船,在它们背后慢划的行船——

    “娘子,坐船么?是去水门码头?”

    不乏有艄公用蹩脚的官话招呼着,“十文钱一个人,一定送到!”

    报喜不让两个姑娘搭理他们,“我们哪敢坐船?谁知道他们撑去哪里?”

    是这个道理,别说夜间了,便是白日里,哪有姑娘单身敢搭车搭船的呢?还是要靠走的最好,对于店家的招呼,地痞青皮的口哨,一概是不能去搭话的,搭话了就是麻烦,而她们现在最怕的就是麻烦。王琼华原有一点想坐船的念头,现在也被立刻打消了,只是加快脚步,走到报喜身边,低声问,“我来背?”

    报喜道,“我还能走一段,先走到广济桥再换手,走到广济桥,距离水门便不远了。”

    王琼华也知道,自己此时最好是要听话,便不再客气,王婉芳问道,“去广济桥要走多久?是前面那座桥么?”

    报喜笑道,“别急,不远的,还好这一路都十分繁华,不怎么需要灯笼。”

    虽说不远,但此时倘若不能立刻到达买活军那里,并被接纳,她们的心情也是放松不了的,王婉芳听报喜这么一说,面上忧容勉强平复,正要说话时,便听到身后并山园方向一阵喧闹,有马蹄呱嗒呱嗒的声音,又有众人谈话呼喊之声,三女不由都是色变,你看看我,我看看你,王琼华的膝盖不由得有些发软,竟是惊吓得连路也不会走了,颤声道,“怎么,怎么——这么快——”

    王婉芳此时反倒镇定下来,冷静道,“按商量好的,到前头桥上去。”

    原来这里的居民,既然许多和王家沾亲带故,那么哪怕一时没有追兵,遇到熟人也是大有可能的,因此三女才会立刻剪发,又换了买活军的衣服,便是要尽量撇清和原本身份的关系。也想过若是引来注意,或者是有人追索,该当如何——当时所想,便是潜入前方的东园去,那处园子已经荒废,时而有百姓进去游玩,又传说里头有狐仙云云,几个女孩子若是胆大,要在那里藏起来,人再多夜里也不容易找到。她们大可设法从前门出去,再往水门码头去走。

    从走出绣楼开始,一路的策略三女都能坚持执行,直到此刻,感觉到追兵的压力,这才畏惧得有些凌乱了,所幸王婉芳语气狠厉,倒把报喜惊醒了,一言不发向前快步走去,王琼华心都快从嗓子眼里跳出来了,腿软得犹如面条,跟在报喜身后,用尽全力这才没有怕得跌倒,惹来更多目光。不多时,三人便折上半沉浸在黑暗中的小桥,却见前方也有一队人马,手里执着火把,恰好拐了出来,只看火光中的服色,便知道这是衙门中的兵丁。

    王琼华的牙齿不由轻轻相叩,在口中咯咯作响,再看后方人马,果然也是一队拿着火把,又骑着马的男子正在街中不断左顾右盼,往这里走来。三女站在桥头,实是进退两难,连报喜似乎都怕得僵硬了起来,王琼华眼前仿佛又看到了那座死气沉沉的飞檐绣楼——

    “喂,两位大官人!”

    就在此时,桥下码头处,有一艘行船慢慢靠岸,只见船头坐的一个小脚娘子笑着喊道,“原来在这座桥,倒教我们姐妹好找——还等什么,快上了船来,一路到水门去寻乐罢!”

    一边说,一边船头上就下来了一个身材高大的船夫,几步登上台阶,不由分说,将王婉芳从报喜背上摘下来,夹在怀里拿衣服一遮,又把报喜一扯,报喜不得不跟着下了石阶,王婉芳稀里糊涂也跟着走下去,石阶湿滑,她还滑了一跤,屁股墩坐在台阶上一节节滑到石台上,倒惹得桥上士兵哄笑,又打趣道,“大官人,忒地心急!”

    那船夫一声不响,一脚踩在船头,把船头去势止住了,让报喜和王琼华相继上船,又将王婉芳塞进船篷里,那两个坐在船头,衣裳鲜亮的姑娘方才吹熄了船头的莲花灯,回身问她们道,“你们是城里哪条巷子的姑娘,跟的是哪个妈妈?平日是做清的还是做红的,做伎的做倡的?”

    连着这些话,王琼华一句都听不懂,报喜倒是刹那间脸腾地通红,只在黑暗中,那两人不着意,其中一个还道,“你们倒是很下得了决心,头发都剪了,衣服也预备得好——这个我们没有想到——这个是你们谁的女儿?这么点大,便裹了这么小的脚——作孽哟!”

    没等三女回答,又自顾自地说道,“喂,你们可知道,买活军那里做放足手术要三十两银子!钱若没有带够,你们打算靠什么来赚那,说来听听?”

    王琼华直到此时,方才回过味来——原来,原来这也是要去买活军那里做放足手术的女儿家,一样也是私逃出来的,怪道能把她们认出来,又好心地接她们上船,免去了她们被兵丁捉住的可怖命运!

    虽然她还不太清楚恩人的身份,但感激之情是货真价实的,王琼华刚要说话时,那船尾撑船的汉子弯腰探进蓬里,低声道,“小心些,兵丁又来了,不知道是在找谁!”

    于是船头蓬内的女子,刹那间便又都紧张了起来,五张面孔上全都浮现忧色,不约而同,小心地往河岸上看了过去——:,,

    

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